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以往，任何一台机器设备的使用，都必须遵照一定的流程（程序）、工艺（方法）和规则。这些规定和方法并不叫做“软件”。电脑在开始应用的时候也没有软件，但要有一定的程序，开始时采用布线逻辑控制，后来使用机器语言“0”和“1”来编写程序，操纵电脑，但是很复杂，不易掌握。在后来研制的电脑中采用了汇编语言和Basic、Fortran、C语言等高级语言来编写程序。这种发展起来的编程语言大大简化了电脑的操作，构成了电脑的“软件”，成为电脑不可缺少的组成部分。后来“软件”的内涵逐步扩大，从早期的编程语言发展到操作系统以及各种通用的系统软件和专用的应用软件，与此同时，电脑的功能和作用也不断扩大。“软件”成为电脑的应用方法和发挥电脑潜能以满足各种需求的应用程序系统，这便是现代的“软件概念”。
    电脑的“软件”与“硬件”相辅相成、相互促进、交互主导、协调发展。在电脑应用的初级阶段，电脑单机运行，以硬件的发展为主，软件从属于硬件的发展。20世纪60～70年代以后，电脑联机运行，出现了“主机+终端”结构，以软件的发展为主，发展了操作系统和系统软件。20世纪80年代以后，电脑的发展以硬件为主，出现了性能不断提高和型号不断变化的PC机和便携电脑，计算机获得极大普及；与此同时，各种通用软件和专用软件也获得了很大发展。进入20世纪90年代以来，互联网兴起、PC机大量入网运行、电脑网络化对软件提出了新的更高的要求。20世纪90年代的电脑以软件的发展为主，同时对硬件也提出了新的要求，价廉物美、使用方便的“网络电脑”和移动电脑将成为新潮流。
    总之，从电脑发展的整个历程来看，电脑的软件和硬件是相辅相成、相互促进的。在一个时期内硬件领先，软件相对滞后，硬件要求软件与之配合；在另一个时间内软件占主导地位，硬件相对滞后，软件促进了硬件的发展，软件与硬件呈现相互主导、协调发展的总态势。这种发展趋势，就像一个人走路一样，左右脚交互领先，协调前进。
    “软件概念”的泛化，“软件”与“硬件”成为现代技术装备和社会事物的基本结构。“软件”本来特指电脑的应用方法和应用程序系统。由于“软件”在电脑发展中的巨大作用和软件产业在现代经济发展中的重要地位，使社会各界对“软件”无不刮目相看，“软件概念”深入人心并促使其内涵和意义进一步泛化，已远远超出了电脑软件的范畴。此时的“软件”和“硬件”概念，已是泛指具有电脑“软件”和“硬件”功能的构成和事物。“软件”和“硬件”成为现代技术装备的基本结构和两大基本组成部分；“软件”和“硬件”也成了现代事物和社会管理的基本结构和两大基本组成部分。人们普遍借用“软件”和“硬件”的概念来观察、分析、研究技术结构、社会结构、经济发展、社会管理等等，已经善于将事物分为“软件”和“硬件”，然后分析各自的情况和相互关系，找出它们之间的问题和矛盾，以便寻求解决问题的途径和策略。重“硬件”轻“软件”的旧观念已经落伍。人们从历史的教训中认识到了“软件”的重大作用，开始把目光和力量投入到“软件”产业的开发。
    从“软件”与“硬件”内涵的外延和升华，发展到“软”与“硬”的关系，构成一组新的哲学范畴。“软件”内涵的外延和泛化，涌现了一系列“新概念”，像“软经济”、“软科学”、“软专家”、“软管理”、“软系统”等等。这一系列“新概念”都借用了“软件”的“软”内涵，都与各自对应的“硬件”的“硬”观念相区别。这一系列“软概念”的兴起，表明“软件”和“硬件”中所包含的“软”和“硬”的概念已深入到社会生活的各个领域，成为一组具有普遍意义的新概念，具有鲜明的时代特征。